La Grande lunette de Meudon retrouve la lumière des astres

La Grande lunette de Meudon, 3^ème plus grande lunette nocturne au monde, construite à la fin du XIX^ème siècle à l’initiative de Jules Janssen, a plusieurs faits d’armes à son actif : mise en évidence de la rotation rétrograde d’Uranus en 1902, réfutation des canaux martiens artificiels en 1909, localisation des nuages de Mars au-dessus des tempêtes de poussières en 1924, observations de diverses binaires, novæ et comètes dont la comète 1P/Halley en 1986.

Mais par défaut d’entretien, la rotation de la coupole cesse de fonctionner en 1991, précipitant la fin des observations. Puis, en 1999, les deux tempêtes de décembre arrachent des plaques de la coupole. Un chantier de réfection de la couverture de la Grande Coupole débute en janvier 2005. En 2011 sont installées les nouvelles trappes et des tentatives d’ouvertures/fermetures de la coupole sont alors entreprises, en général infructueuses.

Des travaux sur la mécanique de la monture de la lunette et des tentatives de remise en marche sont entreprises par Jean-Pierre Michel, Daniel Crussaire, ingénieurs alors au LESIA, et des membres de la structure récemment créée MCO (Maintien des Coupoles Opérationnelles). Mais face aux problèmes persistants d’ouverture/fermeture des trappes et aux soucis d’infiltrations d’eau, il est décidé en 2019 d’étanchéifier le cimier par une condamnation réversible de l’ouverture des trappes.

En octobre 2021, après la rédaction d’un rapport d’état des lieux sommaire par Miguel Montargès, Vincent Lapeyrère et Daniel Rouan (alors membres du LESIA), la Présidente de l’Observatoire Fabienne Casoli, et le Vice-Président du Conseil scientifique de l’établissement Mathieu Puech décident de la création d’un groupe de travail dont le mandat est de permettre la visite des personnels de l’Observatoire, et d’établir un état des lieux de la coupole et de l’instrument pour une exploitation à définir. Le groupe de travail, mis en place en avril 2022, est piloté par Yann Clénet, responsable des coupoles de Meudon, et comprend des agents du LIRA mais aussi de la structure MCO de maintenance des coupoles intégrée au sein d’UNIDIA, ou encore de la Direction de l’Immobilier et de la Logistique et de la Bibliothèque de l’Observatoire.

Le premier mandat s’est vite concrétisé par l’opération mise en place par la Direction de la Communication de l’Observatoire pour la visite des familles des personnels d’avril 2022. L’élaboration de consignes de visites et un grand nettoyage permis par un financement de l’Université PSL a rendu depuis possibles de nombreuses visites de personnels, de collaborateurs extérieurs mais aussi, exceptionnellement, de scolaires et du public lors de la Fête de la science en 2023 et 2024.

C’est avec une grande émotion que des personnels de l’Observatoire ont ainsi découvert cette Grande lunette à côté de laquelle ils passaient depuis des années sans pouvoir la voir. Et les membres du groupe de travail ont également été émus par l’émerveillement des enfants et du public lors de leurs visites.

L’émotion a aussi été au rendez-vous pour le groupe de travail lorsqu’il s’est agi de répondre au second mandat. Car il a fallu remettre en place à l’aide d’une grue les lourds objectifs de 120 et 200 kg, stockés depuis 20 ans dans une salle du Château. Puis il a fallu s’attaquer à l’ouverture des trappes grâce à l’aide de cordistes, avec un résultat obtenu plus facilement que ne le laissaient craindre les difficultés rencontrées auparavant.

Après ces opérations, réalisées grâce à des financements du LESIA et de MCO, et quelques interventions de remise en marche du suivi horaire de la lunette, les observations sont devenues de nouveau possibles. Et c’est ainsi que le 25 juillet 2024, la lunette a connu une "nouvelle lumière", retrouvant la lumière des astres, avec des observations de la Lune et de Saturne. L’heureuse expérience fut renouvelée le 30 janvier 2025 avec des observations de Jupiter, Mars et M42.

Il reste du travail, et des financements à obtenir, pour permettre des observations et des visites du public en sécurité mais la démonstration de la possibilité de visiter et d’observer a été faite, ouvrant un nouvel avenir pour la Grande coupole et la Grande lunette de Meudon.