Cette image révèle la coma de 3I/ATLAS, troisième objet interstellaire identifié à traverser notre Système solaire. Une équipe internationale, impliquant le LIRA, a combiné les observations du télescope spatial James Webb et du réseau de radiotélescopes ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) pour sonder la composition de cette comète venue d’ailleurs.
Les trois panneaux cartographient différents gaz libérés lorsque les glaces de la comète se subliment sous l’effet du Soleil : de gauche à droite, l’eau (H₂O), le dioxyde de carbone (CO₂) et le monoxyde de carbone (CO). Leur répartition autour du noyau, à l’échelle de 1 300 km par seconde d’arc, révèle la structure chimique de l’enveloppe gazeuse qui entoure 3I/ATLAS.
Ces mesures montrent que, si la comète contient les mêmes molécules que celles des comètes "ordinaires" de notre Système solaire, leurs abondances et surtout leurs signatures isotopiques diffèrent fortement. 3I/ATLAS apparaît ainsi comme une véritable capsule temporelle, porteuse d’indices sur les conditions de formation des petits corps dans un système stellaire lointain et ancien.
