La mission CoRoT

CoRoT est placé sur une orbite circulaire polaire inertielle (inclinaison 90 degrés), d’altitude 896 km. Afin de ne pas être gêné par la lumière parasite terrestre (diffusée par le limbe éclairé), la zone de ciel visée est dans la direction équatoriale.

Deux fois par an, lorsque le soleil se rapproche du plan de l’orbite et risque donc d’éblouir l’instrument, le satellite effectue une manœuvre de basculement, divisant l’année en deux périodes d’observation de 6 mois : en été le satellite pointe vers le centre de la galaxie et en hiver vers l’anticentre.

Le choix des zones du ciel à étudier a été fait à l’issue d’une campagne préparatoire d’observations au sol : on visait sur la voûte céleste au voisinage de l’équateur à des ascension droite de 6 h 50 en hiver et 18 h 50 en été. Le baffle de l’instrument permettant de se rapprocher légèrement de la direction du limbe terrestre, il a été possible de dépointer le satellite à l’intérieur d’un cône de 10° de rayon. Une légère mise en dérive du plan l’orbite a aussi permis d’étendre la zone observée, de minimiser le niveau de lumière parasite et d’améliorer ainsi la performance instrumentale.

Le satellite fait partie de la filière PROTEUS développée par le CNES, avec la société Alcatel comme maître d’oeuvre industriel. Il est le troisième à avoir été lancé avec succès.

Le satellite est stabilisé 3 axes. Les étoiles doivent être fixes sur les détecteurs. La position des étoiles est stable à mieux que 0.15 arcsec (0.06 pixel). C’est la voie « étoiles brillantes » ou « sismologie » qui fournit à la plate-forme les données alimentant le système de contrôle d’attitude. La consigne de visée et la programmation de l’instrument étaient élaborées sous la responsabilité du CNES par le Centre de Mission en collaboration avec les laboratoires, tandis que le Centre de Contrôle effectuait les manœuvres de pointage.