La mission BepiColombo est la cinquième pierre angulaire du programme Cosmic Vision de L’ESA. Elle permettra l’étude de la planète Mercure et de son environnement grâce à deux sondes mises en orbite autour de la planète.
La sonde d’étude de Mercure rend hommage à Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), mathématicien italien de l’Université de Padoue pour ses contributions fondamentales à la théorie des résonances planétaires et à la rotation de Mercure. Ses calculs ont rendu possible les survols répétés de Mercure par les missions Mariner (1974-1975) de la NASA. Il a ainsi ouvert la voie de l’utilisation des rencontres planétaires comme assistance gravitationnelle pour diriger les missions spatiales.
Le projet BepiColombo est sous maîtrise d’ouvrage ESA en coopération avec le Japon. La JAXA est responsable de l’orbiteur MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter). L’ESA est en charge du reste du projet, à savoir de l’orbiteur MPO (Mercury Polar Orbiter), du lancement, de la navigation vers Mercure et de l’injection des sondes en orbites autour de Mercure. La mission est prévue pour un lancement en Octobre 2018 et une arrivée sur Mercure en 2026. La sonde MPO étudiera la surface et l’intérieur de la planète ainsi que l’exosphère, et la sonde MMO (dénommée Mio) sera dédiée à l’étude de la magnétosphère et de l’exosphère. La durée nominale de la mission est de 1 an plus 1 an optionnel.
